Zenith incarne l’excellence de l’horlogerie suisse depuis plus de 160 ans. Fabriquées au Locle, berceau historique de la haute horlogerie, ces montres de prestige sont l’œuvre d’une manufacture intégrée qui maîtrise chaque étape de production. Propriété du groupe LVMH depuis 1999, Zenith perpétue un savoir-faire unique tout en incarnant l’innovation horlogère contemporaine.
Une manufacture suisse fondée en 1865
L’histoire de Zenith commence en 1865 au Locle, dans le canton de Neuchâtel. Georges Favre-Jacot n’a que 22 ans lorsqu’il fonde sa manufacture horlogère dans le quartier des Billodes. À une époque où les artisans horlogers travaillent de manière dispersée dans de petits ateliers familiaux, ce jeune visionnaire révolutionne l’industrie.
Son idée ? Réunir tous les métiers horlogers sous un même toit. Inspiré par le modèle américain de la Waltham Watch Company, il crée la première manufacture intégrée au sens moderne du terme. Cette organisation permet un contrôle qualité total, de la conception à l’assemblage final.
Les résultats ne se font pas attendre. Dès 1903, Zenith remporte la première place du prestigieux concours de chronométrie de l’Observatoire de Neuchâtel. La manufacture accumule au fil des décennies un record absolu de 2 333 prix de chronométrie, témoignant d’une précision exceptionnelle qui deviendra sa signature.
Le Locle, cœur battant de Zenith depuis 160 ans
Les montres Zenith sont fabriquées au Locle, dans les montagnes neuchâteloises, exactement là où Georges Favre-Jacot a posé la première pierre en 1865. La manufacture n’a jamais quitté son site d’origine, symbole d’une fidélité rare dans l’industrie horlogère.
Aujourd’hui, le site s’étend sur 18 bâtiments répartis sur la même parcelle historique. L’architecture se distingue par une façade emblématique habillée de briques peintes en blanc et rouge, qui composent fièrement le nom de la marque à l’étoile ainsi que les initiales G.F.J, en hommage au fondateur.
Ce lieu chargé d’histoire est devenu un véritable symbole. La manufacture Zenith a ouvert ses portes au public, permettant aux visiteurs de découvrir les coulisses de la fabrication d’une montre de manufacture, du début à la fin. Une expérience inédite pour comprendre la complexité et la minutie de l’horlogerie suisse de luxe.
Zenith appartient au groupe LVMH depuis 1999
Après avoir traversé la difficile crise du quartz dans les années 1970 et plusieurs changements de propriétaires, Zenith est rachetée en novembre 1999 par le groupe de luxe français LVMH pour 48,4 millions de dollars. Ce rachat marque un tournant décisif pour la manufacture.
Zenith intègre la division Montres & Joaillerie de LVMH, aux côtés de marques prestigieuses comme TAG Heuer, Hublot et Bulgari. Cette appartenance à l’un des premiers groupes de luxe mondiaux offre à Zenith les ressources nécessaires pour investir dans l’innovation tout en préservant son héritage.
Le CEO actuel, Benoit de Clerck, dirige la marque depuis janvier 2024. Auparavant Chief Commercial Officer chez Panerai au sein du groupe Richemont, il poursuit la stratégie d’excellence initiée par ses prédécesseurs, notamment Julien Tornare qui avait refocalisé la maison sur son mouvement iconique El Primero.
Fait notable : en novembre 2024, Frédéric Arnault, à la tête de la division horlogère de LVMH, a annoncé un projet ambitieux. Zenith va augmenter sa production de mouvements pour devenir fournisseur de calibres pour l’ensemble des marques horlogères du groupe. Une reconnaissance de l’excellence technique de la manufacture.
Une fabrication 100 % intégrée au Locle
Zenith est l’une des rares manufactures horlogères à concevoir, développer et fabriquer ses mouvements en interne. Chaque montre Zenith abrite un mouvement entièrement créé au Locle, comptant entre 150 et 1 000 composants selon la complexité.
L’intégration verticale reste le cœur de la philosophie Zenith. Artisans et spécialistes collaborent sous le même toit, permettant une maîtrise totale de chaque étape : conception, usinage des pièces, assemblage, décoration, réglage et tests. Cette indépendance garantit une qualité constante et une capacité d’innovation unique.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Zenith a développé plus de 600 variations de mouvements depuis sa création. La fabrication d’une montre Zenith mobilise environ 300 mains expertes et nécessite plus de 2 500 opérations différentes, sur une durée moyenne de neuf mois. Un savoir-faire artisanal d’une précision extrême, au service de la haute horlogerie.
Tous les mouvements respectent ou dépassent les standards chronométriques les plus stricts, même si peu de modèles portent la certification COSC sur le cadran. La philosophie de Zenith va au-delà des certifications : la performance chronométrique est inscrite dans l’ADN même de la manufacture.
Le mouvement El Primero, symbole de l’ADN Zenith
Impossible de parler de Zenith sans évoquer le mouvement El Primero, véritable légende de l’horlogerie. Dévoilé le 10 janvier 1969, il est le premier chronographe automatique intégré à haute fréquence au monde. Un exploit technique majeur qui a révolutionné l’industrie.
Sa particularité ? Une fréquence exceptionnelle de 36 000 vibrations par heure (5 Hz), qui permet une précision au dixième de seconde. Cette haute fréquence reste aujourd’hui encore une référence dans l’univers des chronographes mécaniques.
L’histoire du sauvetage de l’El Primero est devenue légendaire. En 1975, en pleine crise du quartz, la direction de Zenith décide d’abandonner la production de mouvements mécaniques. Un horloger visionnaire, Charles Vermot, refuse cette décision. Il cache secrètement tous les plans techniques et outils nécessaires à la fabrication du mouvement dans une partie murée du grenier de la manufacture.
Son acte héroïque permettra, dix ans plus tard, de relancer la production de l’El Primero. Dans les années 1980, plusieurs marques prestigieuses, dont Rolex pour sa Daytona, choisissent ce mouvement d’exception. Aujourd’hui encore, l’El Primero équipe de nombreux modèles Zenith et reste en production continue depuis plus de 50 ans, un record absolu dans l’horlogerie.
Zenith aujourd’hui : tradition et innovation
Les montres Zenith continuent d’être fabriquées selon les mêmes principes d’excellence, dans la même manufacture historique du Locle. L’appartenance à LVMH n’a pas altéré l’identité de la marque, bien au contraire : elle a renforcé sa capacité à innover tout en préservant son héritage.
Les collections actuelles reflètent cette double exigence. Chronomaster illustre la maîtrise des chronographes de haute précision, Defy incarne l’avant-garde technologique avec des designs audacieux, tandis que Pilot célèbre l’héritage aéronautique de la maison avec des montres pensées pour l’aventure et la performance.
Zenith reste fidèle à sa vocation première : accompagner les pionniers et repousser les limites. Des explorateurs comme Roald Amundsen au pôle Sud aux exploits de Felix Baumgartner franchissant le mur du son en chute libre depuis la stratosphère, les montres Zenith ont prouvé leur robustesse dans les conditions les plus extrêmes.
Aujourd’hui, chaque montre Zenith porte en elle plus de 160 ans de savoir-faire suisse, l’excellence d’une manufacture intégrée et l’audace d’une marque qui n’a jamais cessé d’innover. Fabriquées au Locle par des artisans passionnés, propriété du groupe LVMH mais profondément ancrées dans leur identité helvétique, les montres Zenith incarnent le meilleur de la haute horlogerie contemporaine.
